El extraño caso del hombre que no puede ver los números

RFS es un individuo con una anomalía cerebral extremadamente rara que le provoca una atrofia extensa en la corteza y los ganglios basales. Además de problemas de memoria y espasmos musculares, su patología le impide algo insólito: reconocer los números del 2 al 9 normalmente. Cuando se le muestra un dígito, solo ve una mezcla de líneas que describe como «espaguetis» y no tiene la menor idea de qué dígito está mirando. Por lo demás, su visión es normal. Por ejemplo, puede identificar letras y otros símbolos. Para los investigadores de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland (EE.UU.), RFS demuestra que los seres humanos podemos tener un procesamiento cerebral extenso sin ninguna conciencia. Es decir, que nuestro cerebro puede identificar algo como una cara o una palabra sin que nosotros nos demos cuenta. Curiosamente, según publican los autores en «Proceedings of the National Academy of Sciences», para que el cerebro de RFS funcionara de una manera tan particular tenía que ser capaz de identificar los dígitos. Los graves problemas ocurrían solo con los números y nada más. «Cuando mira un dígito, su cerebro tiene que 'ver' que es un dígito antes de que no pueda verlo, es una verdadera paradoja», explica el científico cognitivo Michael McCloskey, autor principal del estudio. «En este documento, lo que hicimos fue tratar de investigar qué procesamiento se llevó a cabo fuera de su conocimiento». Un violín sobre un tres Los investigadores encontraron que RFS tampoco podía ver nada colocado cerca o encima de un dígito. Cuando le mostraron un 3 grande con una imagen de un violín dibujado, no pudo ver el violín. Si la imagen estaba lo suficientemente lejos del número, podía verla normalmente. Para investigar la actividad cerebral que ocurre cuando RFS recibe estímulos críticos, el equipo realizó unos experimentos usando electroencefalografía (EEG). De esta forma, podían registrar las ondas cerebrales mientras RFS miraba un número con una cara incrustada. Las grabaciones mostraron que su cerebro detectó la presencia de una cara, a pesar de que él no era consciente de ello. De hecho, su respuesta cerebral fue la misma que cuando le mostraron una cara que podía ver claramente. «Estos resultados muestran que el cerebro de RFS está realizando un procesamiento complejo en ausencia de conciencia», dice David Rothlein, graduado en la Johns Hopkins y ahora en el VA Boston Healthcare System. «Su cerebro detectó los rostros en los dígitos sin que él lo supiera», añade. Un segundo experimento de EEG con palabras incrustadas en números mostró que el cerebro de RFS estaba reconociendo las palabras a pesar de que él no las veía. «No estaba completamente consciente de que había una palabra allí, pero su cerebro no solo detectaba la presencia de una palabra, sino que identificaba qué palabra en particular era, como 'tuba'», explica Teresa Schubert, también antigua estudiante de la Johns Hopkins u ahora en la Universidad de Harvard. Los neurocientíficos supone comúnmente que la conciencia visual va de la mano con este nivel de actividad neuronal, pero los resultados del equipo sugieren que se requiere un procesamiento neuronal adicional para la conciencia, y es este procesamiento adicional el que se ve afectado en RFS. El complejo procesamiento requerido para detectar e identificar rostros, palabras y otros estímulos visuales no es suficiente para la conciencia si el procesamiento adicional no continúa. Complejidades del cerebro.

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